在国务院学位办制定的学科门类对照表中，艺术学理论本科阶段仅包含艺术史论、艺术管理2个专业，在所有的一级学科中规模最小。但事实上，音乐学、舞蹈学、戏剧学、电影学，包括我们在前面已经介绍过的美术学、艺术设计学都有一定的理论性，在很多高校也是按照理论类的标准招生的，所以广义上的艺术学理论同样应包含这些学科。

“艺术学理论”这一学科名称在学术界曾引起过不少的争议，很多学者至今仍旧坚持应该采用“艺术学”的称谓。1997年，“艺术学”升级为文学门类下的一个一级学科，下设的第一个二级学科名称也叫“艺术学”；2011年，一级学科的“艺术学”成功升门，但二级学科的“艺术学”在升级为一级学科的过程中却被加上了“理论”二字。

1998年版的《学科专业目录》中对艺术学的定义是：艺术学是对艺术进行综合研究、探讨其规律的学科。如何对创作、设计、表演、演奏的纷繁现象作整体性的关照，区别其个性与共性，并将共性归纳和构建完整的体系，解释艺术的性质与特点，艺术的发生与发展，艺术的功能和社会作用，艺术在文化中的定位，以及艺术自身的种种问题，使之纳入人文与社会科学的轨道，是艺术学科的重要任务。

2013年版的《学科专业目录》中将艺术学理论归纳为：艺术学理论是对艺术现象、艺术活动和艺术门类进行综合研究，探讨其规律的综合性、理论性的学科，其研究对象包括各艺术门类的艺术实践、艺术现象和艺术规律等。这一概括也表明“艺术学理论”是对原有的“艺术学”二级学科的继承和发展，强调其“综合性”与“理论性”。

2009年在教育部艺术人才培养座谈会上，时任中央美术学院院长的潘公凯先生指出：“是先有的《红楼梦》，然后才有的红学”，艺术学学科应始终保持理论与实践相结合，术学并重的学科建设思路。但同时也必须指出的是，由于这一学科强调从人文和社会科学的视角审视艺术，综合类大学的学科建制较为完善，因而在各类的学科评比中明显占据优势。